18 avril (Reuters) - Les forces russes ont lancé lundi une nouvelle offensive sur la majeure partie du flanc oriental de l'Ukraine et la "bataille de Donbass" a maintenant commencé, ont déclaré le président ukrainien Volodimir Zelensky et de hauts responsables du pays.
L'armée ukrainienne se prépare à un nouvel assaut russe sur son flanc oriental depuis que Moscou a retiré ses forces des environs de Kyiv et du nord de l'Ukraine à la fin du mois dernier afin de se concentrer sur un assaut en direction de la région ukrainienne du Donbass.
"Nous pouvons maintenant dire que les forces russes ont commencé la bataille du Donbass, à laquelle elles se sont préparées depuis longtemps", a déclaré Volodimir Zelensky dans une allocution vidéo.
"Ils (les forces russes) ont commencé leur tentative de démarrer la phase active ce matin", a déclaré à la télévision le secrétaire du Conseil de sécurité de l'Ukraine, Oleksi Danilov.
"Ce matin, sur la quasi-totalité de la ligne de front des régions (orientales) de Donetsk, Louhansk et Kharkiv, les occupants ont tenté de percer nos défenses", a-t-il déclaré.
La Russie a renforcé ses forces dans l'est de l'Ukraine en y transférant des troupes qu'elle a retirées du nord de l'Ukraine et de Biélorussie, un proche allié de la Russie.
Dans un message publié sur Facebook, le commandement des forces armées ukrainiennes a déclaré que la principale force militaire russe se concentrait sur la prise de contrôle de l'ensemble des régions de Donetsk et de Louhansk, qui constituent la bande de terre connue sous le nom de Donbass.
"La deuxième phase de la guerre a commencé (...) Croyez en notre armée, elle est très forte", a écrit le chef d'état-major du président ukrainien, Andri Yermak, sur la messagerie cryptée Telegram.
Les renforts russes ont ouvert la voie à une longue bataille qui, selon les analystes militaires, infligera certainement de lourdes pertes aux deux parties, les Russes tentant d'encercler les combattants ukrainiens retranchés pour défendre le Donbass.
(Reportage de Maria Starkova à Lviv; rédigé par Jonathan Oatis et Sandra Maler, version française Jean-Michel Bélot)
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